La resina que se extrae del bálsamo, árbol nacional de El Salvador, fue exportada por primera vez en 1493. Los conquistadores la descubrieron en Sonsonate pero fue embarcada hacia España desde un puerto en Perú.
Por eso el aceite de altísimas propiedades medicinales que se extrae del árbol nacional de El Salvador es conocido como “Bálsamo del Perú” aún cuando es originaria de El Salvador.
Historia del Bálsamo
Descubrió sus propiedades medicinales un médico y botánico español de nombre Nicolas Bautista Monardes, nacido en Sevilla, España, en 1508.
Lo que descubrió Monardes fue que había un árbol en “el nuevo mundo” que producía la misma resina que se usaba en la antigüedad, desde tiempos del Rey Salomón. Se creía que los árboles que producían el bálsamo se habían extinguido.
Hasta que los conquistadores españoles encontraron los abundantes árboles de bálsamo en las sierras que recorren las zonas costeras de La Libertad y Sonsonate. Hoy se conoce como Cordillera del Bálsamo.
El bálsamo: Aceite para Reyes
Según el investigador salvadoreño Carlos Leiva Cea, se estima que la palabra bálsamo proviene de los vocablos hebreos Baal, que significa “Señor” o “príncipe”, y el vocablo schaman, que significa “aceite”. Por tanto en tiempos bíblicos, el bálsamo era una especie de aceite para reyes.
Los bálsamos aceites con los que se embalsamaban a las momias del antiguo Egipto estaban reservados para la élite: reyes, príncipes y faraones.
Además de sus propiedades medicinales, los bálsamos se usaban para momificar los cuerpos de personalidades importantes. Estos aceites servían para preservar el cuerpo para la “siguiente vida”, como aromatizante y como pegamento para las telas que los cubrían.
En la actualidad, el bálsamo ya no se usa para preservar cuerpos. Sin embargo, en la industria farmacéutica, las resinas del árbol nacional de El Salvador son muy bien cotizadas en todo el mundo por sus amplio espectro de usos en distintas industrias.
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Árbol Nacional de El Salvador
El Salvador tiene dos árboles nacionales: el maquilishuat y el bálsamo. Aunque el primero es el más conocido y popular, ambos quedaron oficializados como “Árbol Nacional de El Salvador” en el decreto legislativo No. 44 del 1 de septiembre de 1939.
Desde la época de la colonia, el árbol conocido como el bálsamo, crece de forma abundante y natural en la zona occidental de El Salvador. En San Julián, departamento de Sonsonate, existen a la fecha bosques de abundantes bálsamos, tanto que dicha ciudad es conocida como la “Capital del Bálsamo”.
En este decreto de modificación de 1940 se hace referencia al decreto original de 1939 en que se declaran los árboles nacionales de El Salvador. Según consta en este documento, un año después se emitió una modificación en la cual se declara el 22 de junio “Día del Arbol Nacional” además del “Día del Maestro”.
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Las Propiedades del Bálsamo
El árbol de bálsamo se utiliza para la elaboración de una variedad de productos que se consumen en todo el mundo. El Salvador es uno de los principales exportadores de resina de bálsamo del mundo, además de Sri Lanka y otros países africanos.
La extracción de sus aceites es un trabajo artesanal arduo que implica recorrer toda la altura del árbol. Los derivados de la resina del bálsamo tienen usos medicinales, industriales, de alimentación y de belleza.
“Todos los bálsamos americanos proceden del género Myroxylon; los conocidos por los europeos desde la antigüedad, a la familia de los Styrax“, relata el investigador e historiador salvadoreño Carlos Leiva Cea en su trabajo Como Bálsamo de Fierabrás, el Bálsamo de El Salvador.
Una Cordillera Privilegiada : La Cordillera del Bálsamo
Este árbol de múltiples usos se da en la Cordillera del Bálsamo, región de la zona costera y montañosa de El Salvador que se ubica en el litoral de los departamentos de Sonsonate y La Libertad.
La resina del árbol nacional de El Salvador tiene propiedades medicinales. El árbol es la especie Myroxylon balsamun variedad pereirae Royle Harms, árbol desde siempre predominante en El Salvador que crece tímidamente en otras partes del continente americano.
En la Cordillera del Bálsamo se ubican los municipios de Jayaque, Talnique, Tepecoyo, Comasagua, Chiltiupán, Teotepeque (La Libertad) Santa Isabel Ishuatán, San Julián, Cuisnahuat (Sonsonate).
Las resinas del árbol nacional de El Salvador son utilizadas en la fabricación de alimentos y otros productos como jabones, pegamentos, medicinas y lacas para uso industrial.
El bálsamo es una secreción vegetal compuesta de resina, aceites aromáticos, alcoholes y ésteres, por ejemplo el incienso. El bálsamo suele también ser utilizados para desodorizadores y purificadores.
Propiedades Medicinales del Bálsamo
Las resinas del Myroxylon balsamun destacan por sus propiedades rojas, es decir su capacidad para calentar la zona de cuerpo donde se aplica. Por sus propiedades medicinales suele usarse para el alivio de dolencias musculares y articulares, así como para combatir la inflamación.
En el municipio de Cuisnahuat, departamento de Sonsonate, los habitantes del cantón El Balsamar, socios de la cooperativa del mismo nombre, se dedican a la extracción de resina de bálsamo en un área de 600 manzanas cultivadas con árboles de esta especie.
De acuerdo con el vicepresidente de la cooperativa, Carlos Alberto Castro, la mayoría de habitantes del cantón se dedican a esta actividad. De generación en generación, ha sido una de las principales fuentes de trabajo e ingresos económicos en esa zona privilegiada.
Los miembros de la cooperativa sólo extraen la resina y la venden a personas que se dedican a elaborar otros productos a base de este producto natural.
La resina es la base para elaborar plásticos, pegamentos, lacas, pinturas, barnices, medicinas, entre otros productos.
Los miembros de la cooperativa se organizan en cuadrillas para el trabajo en los árboles, al inicio de la época seca (verano).
Resina del Árbol Nacional de El Salvador
Durante esa temporada, seleccionan el área de árboles de bálsamo donde se va a trabajar para extraer resina.
El jornalero hace uso de un “hachón” que es un manojo de rajas de palos secos, les prende fuego y comienzan a quemar una parte de cada árbol.
La parte de quemada del árbol puede alcanzar el metro de largo por 30 centímetros de ancho.
Una vez la parte del bálsamo está quemado, el jornalero coloca una especie de trapo grueso alrededor del diámetro del árbol, el cual sirve para que absorba la resina que empieza a emanar de la parte quemada.
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Proceso Artesanal para extraer resina de bálsamo
El trozo de trapo permanece adherido al árbol, dos meses y medio, tiempo en el que el artesano considera que la parte del árbol tapada con la tela, ha logrado concentrar gran cantidad de resina.
Después de este tiempo, el trabajador quita el trapo y descascara la parte quemada y la recoge en un saco para llevarla a una galera de la cooperativa para iniciar el proceso de extracción de resina.
La cooperativa tiene un horno donde son colocados dos peroles de gran tamaño para hervir agua y con ella remojar las cáscaras de bálsamo.
Las cáscaras mojadas son colocadas en una especie de red, se colocan sobre una especie de molino manipulado por tres hombres, las cáscaras son trituradas y comienza a caer la esencia de la resina.
La resina en bruto es colocada en barriles y está lista para vender a sus clientes, quienes generalmente son laboratorios farmacéuticos de San Salvador.
Según Castro, cada barril contiene unas 500 botellas de resina y cada botella cuesta $10.00. Estados Unidos y países europeos como Alemania, Inglaterra y Francia son grandes importadores del bálsamo.
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Aceites Bien Cotizados
Desde los días en que el médico español Nicolas Bautista Monardes descubrió en su huerto las bondades del “bálsamo de Perú” y luego publicó sobre sus propiedades en 1565, los aceites prodigiosos de los faraones han recorrido mucha historia y muchas aplicaciones.
Relata el investigador Leiva Cea, que Bonardes, al referirse al bálsamo que llegó de El Salvador a España, escribió en 1574 que “aquel licor excelentísimo que por su excelencia y maravillosos efectos llamamos nosotros, bálsamo, llamando los indios xilo… a imitación del verdadero bálsamo que había en tierra de Egipto, hace tan grandes obras y remedia tantas enfermedades”.
Hoy día, un barril con resina de bálsamo de Sonsonate o La Libertad puede costar hasta $5,000 en el mercado internacional. En Sonsonate y La Libertad, trepar el árbol nacional de El Salvador y quemar su corteza sigue siendo una forma de subsistencia que no ha variado en siglos.
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